León, van Romeins legerkamp tot hoofdstad van een koninkrijk

De stad León, is vooral bekend als historische hoofdstad van het middeleeuwse koninkrijk van León. Tegenwoordig is het hoofdstad van de provincie León. Er staat een gotische kathedraal, waarvan de bouw begonnen werd in de 13de eeuw door koning Alfons X de Wijze. Deze kathedraal, Santa María, is geroemd vanwege haar ruiten van gekleurd glas-in-lood. Ook de romaanse 'Real Colegiata de San Isidoro' (11de eeuw) is een hoogtepunt van de kunsten. De plafondschilderingen worden vaak de 'Sixtijnse kapel van de Romaniek' genoemd.

Romeins legerkamp
León werd gesticht in de 1ste eeuw v.C. door het Romeinse legioen 'Legio VI Victrix'. In 68 n.C. had 'Legio VII Gemina' er een vast legerkamp, waaruit de stad zou ontstaan. 'Legio VII Gemina' of 'Legio VII Galbiana' -van Tacitus- was een Romeins legioen, dat door de latere keizer Galba (3 v.C.- 69 n.C.) bestaande uit gerekruteerde Iberiërs. Het was vast gevestigd op de huidige locatie van de stad León, om de omgeving te beschermen tegen de 'wilde' bewoners van de bergen uit Asturië en Cantabrië. Het ging daarbij vooral om de route van het goud dat door de Romeinen in de streek van >>'Las Médulas' gewonnen werd. De stad heeft haar naam te danken aan het legioen, want 'León' komt van het Latijnse 'Legio'. 

Het kamp van het legioen groeide langzamerhand uit tot een belangrijke stad, die tot 586 n.C. de aanvallen van de Visigoten wist te weerstaan. In dat jaar werd de stad door Leovigild veroverd. León was een van de weinige steden die daarna haar fortificaties mocht behouden. Daardoor werd hetzelfde fort, dat de Romeinen hadden opgericht om de vlakte te beschermen tegen de inwoners van de bergen, een belangrijk strategisch punt om de bergen als laatste toevluchtsoord te beschermen tegen de Moren. Desondanks viel de stad al bij de eerste aanval in 712 in handen van de Moren. Het zou pas in 850 teruggewonnen worden door Ordoño I van Asturië.

Koninkrijk van León
Rond 846 probeerde een groep mozaraben (christenen die nog in het Moorse gedeelte van Iberia woonden) de stad opnieuw te bewonen, maar een Moorse aanval voorkwam dit. Pas in 856 lukte het de christelijke koning Ordoño I om de stad te herbevolken, waarna Ordoño II León de hoofdstad maakte van zijn 'Koninkrijk Asturië', dat in 914 hernoemd zou worden tot 'Koninkrijk van León'. Daarna zou León de belangrijkste christelijke stad worden.

In 987 werd León door Al-Mansoer geplunderd, en daarna herbouwd en herbevolkt door Alfonso V, die in 1017 een zg. 'fuero' -een soort lokale grondwet- voor de stad liet opstellen, waarmee het economische leven onder regels gesteld werd. In de tijd van de opkomst van de pelgrimsweg naar Santiago de Compostela was León ook een belangrijke halte voor pelgrims. Zo kon het snel groeien voor de handel, ambachten en ook veeindustrie wat na de 13e eeuw merkbaar zou worden door de stijgende invloed van de burgers.

In de 16e eeuw begon de stad economisch en ook qua bevolking af te nemen, wat zich voortzette tot aan de 19e eeuw. In juli 1936, aan het begin van de Spaanse Burgeroorlog, werd León ingenomen door de rebellen, die uiteindelijk ook in 1939 zouden winnen. In de jare 60 groeide de stad opnieuw door een immigratie van bewoners van het platteland naar de stad.

Bezienswaardigheden
- De gotische kathedraal Santa María (zie boven).
- De romaanse 'Real Colegiata de San Isidoro' (zie foto hiernaast), waar zich het Koninklijke Panteon bevindt, een mausoleum waar de leden van de koningen van het middeleeuwse koninkrijk León liggen begraven. Er zijn belangrijke plafondschilderingen te zien. Het werd in de 12de eeuw gebouwd op de fundamenten van wat ooit een Romeinse tempel moet zijn geweest om er de sterfelijke resten van San Isidoro, bisschop van Sevilla (556-636), die uit het Moorse zuiden gered werden, te begraven. San Isidoro bezit één van de waardevolste collecties van romaanse schilderijen ter wereld.
- Het neogotische 'Casa Botines', een vroeg werk van de Catalaanse architect Antoni Gaudí.
- 'San Marcos', werd in de 16e eeuw gebouwd en heeft een interessante façade in platereske stijl. Het was oorspronkelijk de hoofdzetel van de militaire 'Órden de Santiago', de Santiago orde,
- Het 'Palacio de los Guzmanes', hoofdzetel van het provinciale parlement, met een indrukwekkende platereske patio.
- Het 'Palacio de Conde Luna' (14de eeuw), met zijn originele façade.
- De middeleeuwse stadswal (14de eeuw) werd oorspronkelijk in de 10de eeuw gebouwd. De zg. 'Puerta Moneda' is de oude poort, die toegang gaf naar de oude jodenwijk.
- Restanten van de Romeinse muren (1ste eeuw).
- Het 'Barrio Húmedo', het oude centrum en uitgaansgebied, achter de middeleeuwse stadsmuren. Hier zijn ook de zg. 'Plaza mayor', Plaza del San Martín' en het 'Plaza del Grano, het oude Graanplein,

Folklore en feesten
Van de Leonese feesten is de 'Semana Santa' (de week voor Pasen) misschien wel de meest indrukwekkende, dankzij de vele processies door de binnenstad. Naast Pasen kan men eveneens een heidense processie meemaken voor de begraving van Genarín. Genarín was een arme burger en dronkenlap die overreden werd door de eerste vuilniswagen van de stad. De processie is een tocht door de stad met veel 'orujo' (een brandenwijn) tot aan de kant van de stadswal waar Genarín vermoedelijk is overreden en doodgegaan. Daar laat men wat kaas, een fles orujo en twee sinaasappels voor hem achter.

Gastronomie
De meest bekende specialiteiten van León (stad en omgeving) zijn de 'cecina' (gedroogd rundvlees), de 'morcilla' (bloedworst), 'botillo' (stukken droog gemarineerd varkensvlees in varkensmaag, wat wordt gegeten met groenten), 'sopa de ajo', knoflooksoep, en 'cocido leonés' (verschillende soorten vlees gestoofd met groenten en kikkererwten, waarvan de jus wordt gebruikt voor het maken van een voorafgaande vermicellisoep. Ook belangrijk in León zijn de 'tapas', die men gratis krijgt bij ieder drankje in de bars van de stad. Het is gebruikelijk om uit te gaan rond lunchtijd of om 's avonds wat te drinken en daarbij 'tapas' te nuttigen.

Zie >>meer foto's van León.